淡路島のポテンシャルの高さに魅せられて

「初めてここ淡路島の西海岸に来た時は、本当に何もない野原だったんです。スタッフにも、ここに一から飲食店などの施設をつくるのはありえないと言われました。でも、海に向かって椅子を置き、夕陽を眺めながら過ごしていたら、みんなが笑っているイメージが頭に浮かんだんです。きっとできる、きっとそうなると思えました」と話す佐藤社長。

26年前の大阪・南船場。夜になると人気もなくなる倉庫街にカフェをひらき、またたくまに繁盛店にしただけでなく、界隈一体を人が集まる場所にした。

そして今また取り組むのが、ともすれば過疎地にもなりかねないエリアの創生。今回取材をさせていただいた淡路島などに、飲食店やホテルなどの施設をつくって観光客を呼ぶ。さらには、その地に根づく人を他府県から呼びこみ、地元と一体になって新しい文化拠点へと蘇らせる。まさに開拓者。それも先のことを見通せる力を蓄えた先駆者の所業だ。

　　　

ところが佐藤社長は「そんな大それたことではない」と言う。

　　　

「新たなビジネスの場を発掘する先見の明ではない。基本は、僕自身が、その場所が好きかどうか。そこへ行きたいかどうか。淡路島の食材は以前から注目してダイニングやカフェで使っていましたが、なかなか来る機会がなかった。2014年だったか、僕のバースデーパーティを東海岸でスタッフがやってくれて東海岸を訪ねた時にビーチを見て、こんなキレイなところに住みたいと思ったんです。

そして、コロナ禍の今、時代の流れにも後押しされ、ここの可能性を開花させる施設をつくることに、つながったんです」

地方に住まない人の理由は3つ

2014年に淡路島を訪れたあと、すぐに15haの土地を南淡路に購入した。まずは自分の家や仲間たちの遊び場として使えればいいと思ったからだ。そして、淡路島を訪ねるたびに、こんな素晴らしい場所を放っておいていいはずがないと感じたそう。

「今、淡路島や地方の小さな町が放っておかれるのは、解決できない絶望的な理由があるからではないんです。若い人は、時代の流れでなんとなく都会で暮らしたい。都会でないとやりたいことができないと思っている。そのなんとなくが増幅された結果が、東京への一極集中につながったのでしょう。

東京の何分の一の価格で土地や家が買えたり、心が休まる自然があったり。視点を変えれば、山ほど魅力のある場所が、日本中いたるところにあることを、忘れてしまっているんです」

ところが、このコロナ禍だ。仕事も学校もリモートでできることが実証された。そうなって初めて、「地方創生」という言葉が現実のものとして捉えられ、動きだしたのだという。

「おそらくですが、都会にでる人たちの理由はこの3つではないでしょうか。ひとつめは、退屈。地方にはお洒落なものや楽しいものがない。ふたつめは窮屈。地方の町には昔ながらの人間関係があって、周りの目を気にして生きなければいけない。そして、3つめは、人生を豊かにする勉強や仕事、恋愛といった機会がない」

ならば、その3つを解消すれば、人は戻ってくるはずだ。ただ、観光だけでは地方創生はかなわないと佐藤社長は言う。地方創生イコール観光ビジネスではない。その地を愛して暮らす人、何度も訪ねるファンをどんどん増やすことが必要なのだと。

若い世代が地方を離れる理由を解消する方法として、自分ができることは何かと考えた時、まず浮かんだのは地元だけでなく、他府県の人が行きたいと思う場所をつくることだった。それは26年前、何もない南船場に1号店を開店した時と同じ想い、同じフィロソフィーだという。

まずはスタイルがあり美味しいものが食べられるレストランをつくる。若い働き手がいないなら他府県から呼ぶ。この西海岸のレストランをオープンする際も大阪や滋賀で働いていたスタッフを異動させた。

「最初は淡路島には行きたくないと言ったスタッフもいましたが、1年たった今、ほとんどのスタッフが、淡路島に移住したいと言う。なぜか? ただ知らなかっただけなんです。なぜなら淡路島にはポテンシャルがあるからです。広い一軒家で暮らせる、食材が豊富で美味しい、美しい海が目の前にあって、それを眺めながら仕事ができる。コロナ禍の今は会議もリモートでできるし、不自由を感じません」

ダイニングのあとは、リゾートホテル、ピクニックガーデン、森田恭通氏デザインのラーメン店、女性スタッフのバー、回転寿司店など人が集まり交流できる場所を次々に開業し、働く人だけでなく、行きたい、住みたい人を増やしていくという。

こうして人が集まると、住まない3つの理由、退屈、窮屈、機会がないというすべてが解消されるうえ、お互いに見守り合う治安も生まれる。