俳優としてくすぶり続けた日々

“半ツキ”というギャンブル用語がある。麻雀であれば、いい手が揃っているのに上がれない。競馬であれば、3連単でひとつだけはずす。猿田彦珈琲社長の大塚朝之（ともゆき）の20代前半までの俳優人生がまさにこの半ツキだった。最終オーディションまで残るものの役を得られなかったり、役を手にしたと思ったら、映画の製作が頓挫（とんざ）したり。半ツキは、もう少しで勝利に手が届く状態ではない。勝つための決定的な何かが足りない状態だ。だからギャンブラーは、半ツキが続いたら勝負を諦める。

「俳優としてやっていける自信はありました。でも今思えば、俳優で食っていこうって気合も、努力も、ハングリー精神も足りていなかった。そんな中途半端な状態だったから25歳の時、すぱっと俳優になることを諦めました。でも仕事をしようにも面接になかなか通らない。ようやく決まったのが、友人がやっていたコーヒー豆を扱うショップのアルバイトでした」

現在都内に10店舗を構え、この秋には台湾への進出も果たす猿田彦珈琲。店に行ったことがないという人でも、缶コーヒー「ジョージア ヨーロピアン」に書かれた「猿田彦珈琲監修」という文字には見覚えがあるのではないだろうか。大塚が東京・恵比寿に約8坪の小さなコーヒーショップを出したのは、2011年6月。彼は、そこからわずか7年で、この猿田彦珈琲を年商10億円の企業に育て上げた。

猿田彦珈琲は、一般的なカフェや喫茶店とは異なる特長を持つ。それは、ここが豆の買いつけから輸入、管理、焙煎や抽出までを自社で行うスペシャルティコーヒーの店だということ。だからこそ舌の肥えた客は、一度、猿田彦珈琲を体験してしまうと、他の店には行けなくなる。

負けるくらいならファールをしてでも勝ちたい

そして猿田彦珈琲の最大の成功要因を挙げるとするなら、大塚の“腹の括（くく）り”ということになるだろう。俳優の道を諦めた彼は、この道で何が何でも成功したいと考えていた。

「スペシャルティコーヒーの仕事に携わっている人たちは、心からコーヒーを愛していて、それを守りたいと思っている。僕もそれはすごく共感しています」

しかしそれだけでは、商売は成立しない。だからこそ大塚は、スペシャルティコーヒーの世界の人から見たら“邪道”といわれるアレンジドリンクを作ったり、フードにこだわったり、積極的な接客を試みた。

「缶コーヒーとコラボするなんて、まさに邪道中の邪道だと、かなり批判もされました。でも僕は、結果的にそれらがスペシャルティコーヒーを知ってもらうきっかけになると信じている。邪道といわれるかもしれないけど、アンフェアでもない。僕たちの仕事へのアプローチをサッカーで例えるとしたら、失点を防ぐためのファールなら躊躇（ちゅうちょ）なく実行するし、フェアプレーに徹して負けるくらいなら、ファールをしてでも勝ちたいんです。イエローカードをもらうのは避けるべきだし、レッドなんてもちろんだめですよ（笑）。でも、綺麗ごとばかりで商売にならなければ、誰も幸せにならない。俳優業で学んだことかもしれません」

どの店舗も休日には行列ができるほど繁盛している。居心地のいい空間で、丁寧な接客とたくさんのおいしいメニューがあり、コーヒー好きもそうでない人も、老若男女みなが楽しむことができる。当たり前のことといわれるかもしれないが、それが揃う店はなかなかない。そしてその結果として、現在の猿田彦珈琲は生産地で正しく栽培された豆を買い、自家焙煎し、顧客に手の届く価格で提供することができている。

「アレンジドリンクやフードも、コーヒーと同じように生産地からこだわれば、絶対おいしくなる。もちろんコストはかかりますよ。利益率は悪いですが、味には代えられません」